Le evidenze cliniche dimostrano che la pandemia ha avuto effetti sconvolgenti sul cervello degli adolescenti, ed in particolare dei disabili più giovani. Gli studi di neuroimaging mostrano che il funzionamento cerebrale è simile a quello degli adolescenti vittime di violenza.

Adolescenti disabili e post-covid: nella disabilità invecchiamento cerebrale precoce

Cosa hai bisogno di sapere?

La pandemia di COVID-19 ha sconvolto la vita di tutti, ma soprattutto quella dei bambini e degli adolescenti con picchi di disagio nei soggetti disabili. Per rallentare la diffusione del virus, molte scuole pubbliche sono passate dall’apprendimento di persona a quello virtuale e i governi hanno limitato il numero di persone autorizzate a riunirsi nei luoghi pubblici. Per tutti coloro che già presentavano difficoltà di relazione, questi vincoli hanno ridotto gli sbocchi sociali e l’accesso ai servizi di supporto nelle scuole. Indispensabile per la sanità pubblica la chiusura delle scuole e la riduzione gli incontri sociali ma, come previsto con effetti duraturi sulla salute mentale degli adolescenti con difficoltà cognitive.

In un piccolo studio supportato dal National Institute of Mental Health (NIMH), i ricercatori hanno scoperto che i cervelli degli adolescenti sembravano invecchiati in media di circa 3 anni durante i soli 10 mesi della pandemia. Questo effetto rispecchia ciò che, amplificato, ha subito il cervello di giovani disabili dopo che sono stati esposti riduzioni e sospensione di stimoli cognitivi.

Adolescenti, disabili e post-covid. I ricercatori hanno raccolto scansioni di risonanza magnetica (MRI) di adolescenti di età compresa tra 13 e 17 anni per diversi anni quando la pandemia di COVID-19 ha costretto la sospensione della ricerca. Il piano originale dei ricercatori era di scansionare il cervello di persone di diverse età durante l’adolescenza per vedere come il cervello si sviluppa nel tempo. Ma quando il loro studio è ricominciato 10 mesi dopo, i ricercatori si sono resi conto di poter confrontare le immagini dei cervelli degli adolescenti prima della pandemia con le immagini dopo la pandemia per vedere se lo sviluppo normale è continuato.

I ricercatori hanno confrontato le strutture cerebrali responsabili del controllo delle emozioni e delle funzioni esecutive, come il processo decisionale. Hanno anche confrontato i risultati dei questionari sul benessere emotivo e mentale di entrambi i gruppi.

I risultati:

Dopo le chiusure dovute alla pandemia, gli adolescenti hanno riportato più ansia e depressione. Gli adolescenti hanno anche più interiorizzato i problemi e le scansioni cerebrali hanno mostrato che le parti del cervello coinvolte nella memoria e nelle emozioni – l’ippocampo e l’amigdala – erano più sviluppate nei cervelli degli adolescenti dopo le chiusure. La corteccia – l’area coinvolta nelle funzioni esecutive, come l’autocontrollo e la risoluzione dei problemi – era più sottile. Questi cambiamenti sono normali nello sviluppo del cervello, ma sembrano essere avvenuti più velocemente durante le chiusure dovute alla pandemia.

In media, il cervello degli adolescenti che hanno attraversato 10 mesi di arresti per pandemia invecchiava di circa 3 anni. Questo invecchiamento precoce è simile ai cambiamenti che avvengono nel cervello degli adolescenti che subiscono violenza, abbandono e disfunzioni familiari. Questi dati ripostati e rivisti per soggetti con disabilità cognitivo-relazionale lasciano intendere la necessità di interventi mirati e dedicati allo viluppo cognitivo.

Fonti

Gotlib, IH, Miller, JG, Borchers, LR, Coury, SM, Costello, LA, Garcia, JM e Ho, TC (2022). Effetti della pandemia COVID-19 sulla salute mentale e sulla maturazione cerebrale negli adolescenti: implicazioni per l’analisi dei dati longitudinali. Psichiatria biologica: scienza aperta globale , 10.1016/j.bpsgos.2022.11.002.

Pubblicazione anticipata online.
https://doi.org/10.1016/j.bpsgos.2022.11.002

Dove posso andare per saperne di più?

•           I Centers for Disease Control and Prevention hanno risorse per gli adulti che vogliono aiutare gli adolescenti attraverso COVID-19.

Come COVID-19 colpisce il cervello

•           Uno studio finanziato dal NIH sta sviluppando un calcolatore di rischio online per aiutare gli operatori sanitari a prevedere quali pazienti COVID-19 svilupperanno complicanze cerebrali.

Adolescenti, disabili e post-covid: dove iniziative per lo sviluppo cognitivo.

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Per maggiori informazioni consultare i seguenti link:
http://www.repubblica.it/salute/2022/12/02/news/stress_covid_cervello_ragazzi-377202375/
https://www.cooperativaprogettazione.it/mappe-cognitive/
https://www.saluteh24.com/il_weblog_di_antonio/2022/02/giovani-e-covid-save-the-children-una-generazione-sospesa-nel-limbo.html